Артикль служит определителем существительного, передает значение (не)определенности существительного и собственного вещественного значения не имеет. В английском языке есть два артикля: неопределенный (the Indefinite Article) и определенный (the Definite Article).
Неопределенный артикль имеет две формы:
1) an, стоящую перед существительным, начинающимся с гласного звука: an apple, an uncle, an hour (согласная h в этом слове не произносится);
2) a, стоящую перед существительным, начинающимся с согласного звука: a tree, a pen.
Неопределенный артикль происходит от числительного one – один, поэтому его употребление ограничено: он свободно употребляется с исчисляемыми существительными в единственном числе, но не может, в силу своего происхождения, сочетаться с исчисляемыми существительными во множественном числе или с неисчисляемыми существительными. Например, мы не можем сказать a tables, так как у нас получилось неправильная фраза — один столы. Место неопределенного артикля остается в таком случае пустым. Такое отсутствие артикля обычно называется нулевым артиклем, который по своему функциональному назначению равен неопределенному артиклю. Сравните:
He gave me a flower / flowers. — Он дал мне цветок / цветы.
I saw admiration in her eyes. — Я увидел восхищение в ее глазах.
Определенный артикль произошел от древнеанглийского указательного местоимения se – тот и может употребляться с самыми различными существительными без ограничения, сохраняя в некоторых случаях свое указательное значение. Например:
This is the sort of thing I like. — Это то, что я люблю.
Определенный артикль перед словами, начинающимися с согласного звука, произносится как [ðə]: the book [ðə bʊk], а перед словами, начинающимися с гласного звука – как [ði]: the author [ðiː ˈɔːθə], the hour [ðiː ˈaʊə].
Артикли относятся непосредственно к существительному, но если к нему есть определение, то артикли ставятся перед всеми определениями. Например:
a wild dirty black cat — дикая грязная черная кошка
the long busy street — длинная оживленная улица