Женщина на корабле — быть беде! Эту поговорку на разные лады повторяют моряки всех стран. Однако известно немало случаев, когда в пиратские команды входили женщины, отчаянно сражавшиеся плечом к плечу с другими морскими разбойниками. И всё-таки все их подвиги меркнут рядом с историей англичанки Грейс О’Мейл (Grace O’Malley), которую надо назвать настоящей «королевой пиратов».
Грейс жила в XVI веке, когда Англией правила королева Елизавета I, но нападала не на испанские корабли, как все английские пираты того времени, а вела морской разбой близ своего родового замка, находящегося на побережье Ирландии, грабя любое судно, имевшее несчастье оказаться в здешних водах, в том числе и английское. И тем не менее Грейс О’Мейл удалось в конце концов завоевать прощение и даже расположение королевы Елизаветы I.
Этим древним прибыльным ремеслом — прибрежным пиратством — ирландский клан О’Мейл занимался из поколения в поколение. К торговому кораблю, проходившему в пределах видимости из замка, немедленно устремлялись лёгкие и быстрые карбасы, полные вооружённых до зубов головорезов. Они брали судно на абордаж и, как правило, легко захватывали добычу.
Грейс О’Мейл родилась около 1530 года. Она была совсем юной девушкой, когда умер её отец, Оуэн О’Мейл, прославившийся многими пиратскими подвигами. Предав его тело земле, клан провозгласил своим новым предводителем Адульфа — младшего брата Грейс
Но Грейс показала свой нрав, заявив, что старшая в роду теперь она и все права принадлежат только ей и никому другому. Младший брат тоже не пожелал уступить. Дело дошло до поединка, в котором Адульф был убит.
Став главой клана, Грейс занялась тем же пиратским ремеслом, продолжая дело предков.
Она сама возглавляла набеги, проявляя в схватках отчаянную храбрость. Своим видом женщина с развевающимися на морском ветру длинными волосами и горящими яростью глазами внушала морякам атакуемого судна больше страха, чем все её соратники-мужчины.
Для Грейс О’Мейл пришло время замужества. Претендентов на её руку хватало. Из всех она выбрала Доннела Икотлина, возглавлявшего клан О’Флагерти, также промышлявший пиратством. Доннел владел огромными богатствами и многими кораблями. Семейное счастье Грейс, правда, было не очень долгим — муж погиб во время очередного набега на купеческий караван, оставив её вдовой с двумя детьми. По завещанию Доннела Грейс перешли и все его богатства, и корабли, и главенство в клане О’Флагерти.
Так Грейс О’Мейл стала не только самым богатым человеком всего побережья, но и самым могущественным. В её родовой замок начали стекаться искатели приключений не только Ирландии, но и всех Британских островов. Флот, которым теперь располагала Грейс, был не чета прежнему: не маленькие юркие баркасы, а три десятка больших гребных галер. Сотни и сотни головорезов, составлявших её армию, готовы были выполнить любой приказ предводительницы.
Год шёл за годом. Грейс, занимаясь пиратским промыслом уже третье десятилетие, стала несметно богата. Вместе с тем при дворе Елизаветы наконец решили, что пришла пора обезопасить торговые суда, проходящие вдоль побережья Ирландии, от набегов морских разбойников. В этих водах появились военные корабли королевского флота.
Несколько столкновений с ними, в которых успех не сопутствовал пиратам, немного остудили голову Грейс О’Мейл. Ей было наглядно показано, что на Британских островах королева только одна и зовётся она Елизаветой Английской. Чтобы предотвратить дальнейшие потери, Грейс решила выполнить королевское распоряжение и явиться в Лондон.
Летом 1576 года в устье Темзы вошли несколько галер. Сойдя на берег, «королева» пиратов направилась в Сент-Джеймский дворец. Одета она была в грубую одежду простого моряка, на ногах — обыкновенные сапоги. Елизавета встретила её, сидя на троне, роскошный наряд королевы Англии сверкал бриллиантами.
И одежда, и манеры Грейс О’Мейл поначалу вызвали шок у Елизаветы и разодетых придворных. Вместо того чтобы склониться перед королевой в поклоне и поцеловать руку, Грейс сжала ладонь королевы в крепком мужском пожатии. Затем, не дожидаясь приглашения, пиратка уселась рядом с троном и достала табакерку, поскольку кто-то надоумил её, что при дворе модно нюхать табак. Затем пиратка начала без удержу чихать…
Эксцентричное поведение Грейс О’Мейл неожиданно развеселило Елизавету Английскую, и от первоначальной суровости, с какой она встретила пиратку, не осталось и следа. Королева намеревалась строго спросить с Грейс за её бесчинства в Ирландии, но вместо этого отпустила её с миром. Однако капитан королевской стражи, с почётом провожавший Грейс О’Мейл до самых её галер, намекнул пиратке, что настроение Елизаветы переменчиво и лучше бы ой не испытывать судьбу.
Грейс следовала этому разумному совету недолго: уже несколько месяцев спустя ее молодцы вновь принялись грабить все корабли без разбора. До поры до времени Елизавета, вспоминая свою забавную гостью, смотрела на ее новые проделки сквозь пальцы. Но когда головорезы Грейс захватили два корабля с золотом, Елизавета разгневалась всерьез.
В марте 1579 года к берегам Ирландии отправилась большая эскадра, командир которой Уильям Мартин получил приказ во что бы то ни стало захватить Грейс О’Мейл и доставить её в Лондон.
Довольно долго корабли Мартина гонялись за пиратскими галерами, умело скрывавшимся в лабиринте прибрежных бухт. И все же в конце концов капитан королевского флота вынудил Грейс вступить с ним в сражение. Однако пираты защищались с такой отчаянной смелостью, что Мартин, потеряв половину своих кораблей и людей, вынужден был отступить. В Лондон он вернулся ни с чем и подвергся королевской опале.
После этого против Грейс О’Мейл применили другое оружие, более действенное: за её голову была назначена огромная награда. А кроме преданных друзей у ирландской пиратки было немало и врагов. Выдал Грейс бывший капитан одной из её галер, разжалованный за какую-то провинность и затаивший обиду.
Так Грейс во второй раз оказалась в Лондоне, но теперь уже не во дворце, а в тюрьме. И гордой Грейс О’Мейл пришлось обращаться к королеве Елизавете с мольбой о миловании. Мольбу она подкрепляла обещанием внести в королевскую казну все свои несметные богатства. А кроме того, клялась всеми силами и способами содействовать прекращению постоянных волнений в Ирландии, требующей независимости от англичан и то и дело берущейся за оружие.
Как раз в ту пору ирландцы поднимали очередное восстание, и потому Елизавета, поразмыслив, приняла предложение «королевы» пиратов. На усмирение непокорных ирландцев требовались огромные деньги, а Грейс, что ни говори, была одним из самых могущественных и богатых людей Ирландии. Пиратке разрешили вернуться на родину, однако Елизавета на всякий случай оставила у себя в качестве заложников двух её детей.
На некоторое время в Ирландии и в самом деле прекратились волнения. А морской путь вдоль ирландского побережья стал для торговых кораблей безопасным. В 1593 году королевский курьер привёз в родовой замок клана О’Мейл письмо Елизаветы с лучшими пожеланиями самой Грейс и всем её родственникам. Королева сообщала бывшей пиратке, что приглашает её к себе в Лондон.
Галеры Грейс вновь вошли в Темзу. На этот раз она вела себя на приёме у королевы столь сдержанно и почтительно, что Елизавета была растрогана. Она распорядилась вернуть Грейс О’Мейл её детей, а кроме того, предложила ирландке… поступить на службу в королевский военно-морской флот. Но ГреЙС отклонила предложение с такой учтивой скромностью, что ещё больше очаровала королеву Англии.
С тех нор жизнь главы клана О’Мейл протекала спокойно и безмятежно. В отличие от многих других морских разбойников, она прожила достаточно долгую жизнь и умерла своей смертью, в родовом замке, оставив своим детям огромное состояние. Остатки этого замка, бывшего некогда пиратским гнездом, стали теперь туристской достопримечательностью.