В мире существует несколько тысяч языков, и все они имеют универсальные и специфические черты.
Так, в качестве примеров универсальных фактов можно привести следующие:
• каждый язык выполняет выполняет ряд функций, основная из который заключается в том, что язык — это средство человеческого общения.
• каждый язык состоит из звуков, произносимых человеком. Эти звуки складываются в слова, а слова, в свою очередь, в высказывания. При этом отдельные слова сами по себе уже могут быть полноценными высказываниями.
• любое высказывание строится по определенным законам (правилам), по которым элементы высказывания вступают во взаимоотношения друг с другом.
Универсальные факты называются универсалиями. Они могут быт действительными для всех языков — абсолютные универсалии. Приведенные выше примеры являются абсолютными универсалиями. Их число можно дополнить, например, еще следующими:
• во всех языках мира существуют гласные и смычные согласные (хотя соотношение их может быть разным);
• в каждом языке речевой поток членится на слоги, среди которых обязательно встретится структура «согласный + гласный»;
• во всех языках мира есть имена собственные и местоимения;
• в грамматической системе любого языка различаются имя и глагол;
• в каждом языке есть слова, передающие эмоции или команды человека;
• если в языке есть категория падежа или рода, то в нем есть и категория числа;
• если в языке есть противопоставление по роду у существительных, то оно есть и у местоимений;
• на всех языках мира люди говорят предложениями.
Если универсалии действительны не для всех языков, а лишь для какой-то группы, то они называются статистическими. Из числа статистических универсалий можно привести, например, такие:
• в большинстве языков мира существует не менее двух различающихся гласных (исключение составляет лишь язык аранта в Австралии, имеющий только один гласный);
• в большинстве языков мира система местоимений имеет не менее двух чисел (исключением является один из австронезийских языков — яванский, в котором в местоимениях ед.ч. и мн.ч. не различаются.
Наличие универсальных фактов породило науку, под названием универсология.
Наряду с универсальными фактами, в языке могут существовать специфические, характерные лишь для данного языка (или для весьма ограниченного количества языков). Такие факты называются уникалиями. Среди примеров уникалий можно назвать:
• чешский звук, обозначаемый ř и произносимый как [ржщ], является самым редким звуком, который почти ни в каком языке больше не встречается.
• русский звук [ы] — выть, мыло и др. слова, который встречается даже не во всех славянских языках; нет его в английском и французском языках и в большинстве языках мира.
• спряжение предлогов в ирландском языке: предлоги в ирландском языке спрягаются, т.е. изменяются по лицам и числам. Если при изучении русских предлогов достаточно запомнить по одной форме (у, для, на, с и т.д.), то в ирландском к каждому такому предлогу прилагается список форм для всех лиц и чисел. Аналог этого явления мы находим в семито-хамитских языках, однако для индоевропейского языка, каким является ирландский, это очень неординарная особенность.