На исходе XIX века в лаборатории, находившейся в американском городе Колорадо-Спрингсе, был проведён весьма эффектный и опасный эксперимент. Из большой медной полусферы, венчавшей очень высокую башню, вдруг начали бить молнии длиной до сорока метром. Гигантские электрические разряды сопровождались громовыми раскатам, слышными за 15 миль. Вокруг башни пылал огромный световой шар.
А за двадцать пять миль от башни под аплодисменты наблюдателей разом зажглись 200 электрических лампочек. Электрический заряд был передан к ним без всяких проводов. Автором невероятного эксперимента был Никола Тесла (Nikola Tesla).
Этот учёный, посвятивший всю жизнь исследованиям электрической энергии, и сам обладал неисчерпаемой энергией. Его одержимость не знала границ. Для отдыха он отводил четыре часа, из которых два обычно уходили на обдумывание идей, а два — на сон. Многие считали его очень странным человеком, причём это началось ещё в детстве.
Никола Тесла, родившийся 10 июля 1856 года, был четвёртым ребёнком в семье сербского православного священника. С пятилетнего возраста у Николы стали возникать странные фантастические видения, которые сопровождались вспышками ослепительного света. Часто его охватывало сильное возбуждение и, чтобы справиться с ним, он доводил себя до изнурения физическими упражнениям и даже впадал в состояние транса. А ещё в юные годы Никола проводил ночи напролёт за чтением, проглатывая книги с какой-то маниакальной страстью.
Отец хотел, чтобы Никола тоже стал священником, но тот поступил в Высшую техническую школу в австрийском городе Граце, а затем перевёлся в Пражский университет.
В 1880 году ему пришла мысль создать генератор переменного тока. Профессор Пешль, с которым студент Тесла поделился оригинальной идеей, счёл, что она противоречит всем представлениям об электричестве. Но заключение профессора только подстегнуло изобретателя, и через два года он представил изумлённым специалистам действующую модель.
После этого Тесла решил продемонстрировать свой генератор великому изобретателю Эдисону. Он продал всё, что у него было, чтобы купить билет на трансатлантический рейс, и в 1884 году прибыл в Америку.
«Король изобретателей» Томас Алва Эдисон снисходительно выслушал гостя. Эдисон был в зените славы. Электрическая лампочка, фонограф и динамо-машина сделали его миллионером. Однако в основе всех работ знаменитого американца в области электричества лежал постоянный ток. И Эдисон предложил Тесле работу в своей компании: довести до ума его, Эдисона, генераторы постоянного тока. Молодой эмигрант согласился, но, работая на Эдисона, не прекратил совершенствовать свой генератор переменного тока. В октябре 1887 года получил на него патент. Этого Эдисон не перенёс, он стал публично критиковать генераторы Теслы.
«Если ли вы так уверены в своей правоте — возражал Тесла, — что вам мешает позволить мне опробовать его ни вашем предприятии?» Неожиданно Эдисон согласился и даже пообещал сопернику 50 тысяч долларов, если тому удастся электрифицировать своим способом один из его заводов. Он был убежден, что это невозможно. Тесла в короткое время осуществил задуманное. Эффект превзошел все ожидания. Эдисон был обескуражен, но платить отказался, сказав, что его обещание было лишь шуткой.
После этого они окончательно рассорились. Тесла до конца жизни не мог простить «королю изобретателей» его обмана. В 30-е годы 20 века он даже отказался принять Нобелевскую премию, присужденную ему совместно с Эдисоном. А тогда, после разрыва, в апреле 1887 года, Никола Тесла, сумев собрать средства, открыл собственную фирму «Тесла Электрик Лайт Компани». 16 мая 1888 года Теста продемонстрировал свои работы в области переменного тока в Американском институте инженеров-электриков. В зале был миллионер Джордж Вестингауз, изобретатель гидравлического тормоза.
Выступление Теслы потрясло Вестингауза. Он предложил изобретателю миллион долларов за его патенты плюс авторские отчисления. Был заключён договор, и недавний эмигрант получил огромные по тем временам деньги. Когда же компания «Вестингауз Электрик» реализовала разработки Теслы, построив ГЭС на Ниагарском водопаде, это стало наглядным доказательством того, что путь, по которому идет изобретатель, открывает новые горизонты в злектротехнике.
Получив финансовую независимость. Тесла продолжил свои исследования. Причем он умел весьма эффектно знакомить с ними обычных американцев. То, что он однажды продемонстрировал на улицах Колорадо-Спрингс, казалось настоящей фантастикой. На глазах собравшихся с обыкновенного автомобиля сняли бензиновый двигатель и установили электромотор. Затем Тесла прикрепил под капот небольшую коробочку из которой торчали два стерженька. Выдвинув их, Тесла сказал: «Так, теперь у нас есть энергия». После чего сел на место водители, нажал на педаль, и машина поехала! Он ездил на ней по городу целую неделю, и никаких батарей или аккумуляторов на машине не было.
«Откуда же берется энергия?» — спрашивали у Теслы озадаченные коллеги-учёные. Тот невозмутимо отвечал: «Из эфира, который нас окружает». После такого абсурдного заявления поползли слухи о безумии электротехника. Теслу это рассердило. Он снял с машины волшебную коробочку и вернулся в лабораторию, навсегда похоронив тайну своего электромобиля.
Но фокус с энергией из воздуха впечатлил миллиардера Джона Моргана. По его приглашению изобретатель переехал в Нью-Йорк для осуществления грандиозного проекта «Ворденклиф» — Всемирного центра беспроводной передачи энергии. Морган выделил на него 150 тысяч долларов (по тогдашней покупательной способности эта сумма сегодня равнялась бы нескольким десяткам миллионов) и предоставил участок в 200 акров на острове Лонг-Айленд. Там была построена башня высотой 57 метров со стальной шахтой, углубленной в землю на 36 метров. На верху башни был смонтирован 55-тонный металлический купол диаметром 20 метров.
Пробный пуск невиданной установки состоялся в полночь 15 июня 1903 года и произвел потрясающий эффект. Ослепительно яркие пряди электрической плазмы длиною более сотни миль протянулись ввысь от сферического купола, осветив всю округу. «Тесла зажёг небо над океаном на тысячи миль», — писали газеты. Это был триумф. Но…
После необычной ночи Тесла вдруг покинул «Ворденклиф» и никогда больше там не появлялся. Позднее в своей автобиографии он объяснил это так: «Мой проект был отложен под влиянием природных законов. Мир ещё не был готов принять его. Он слишком опережал время, в котором появился».
Вообще почти все, что делал Тесла, выходило за пределы понимания современников. Однажды он прикрепил некий электромеханический прибор к железной балке на чердаке здания, в котором находилась его лаборатория. Через некоторое время стены домов в нескольких милях от лаборатории начали вибрировать, и люди в панике хлынули на улицу.
К тому времени все были уже наслышаны о фантастических экспериментах «безумного изобретателя». Конечно же, это его проделки! К дому Теслы немедленно помчалась полиция и устремилась толпа репортеров. Тесла успел выключить и уничтожить свой вибратор, осознав, что может стать причиной серьезного бедствия. «Я мог бы обрушить Бруклинский мост за час», — признался он впоследствии. И, немного подумав, добавил, что мог бы расколоть и Землю, нужен только подходящий вибратор и точный расчёт времени.
Неудивительно, что фантастические эксперименты и изобретения, ставившие в тупик ученых, принесли Тесле зловещую славу «яйцеголового маньяка». Впрочем, он и сам способствовал этому своими многочисленными странностями. Например, Никола панически боялся микробов, постоянно мыл руки, а в отелях требовал до 18 полотенец в день. Если во время обеда на стол садилась муха, заставлял официанта заменить все блюда. Поселялся в отеле только в том случае, если номер его апартаментов был кратен трем.
Жители Колорадо-Спрингс, где находилась лаборатория Теслы, побаивались этого человека с пронзительным взглядом чёрных глаз и даже подозревали его в черной магии. Прогуливаясь по улице, он мог вдруг взлететь в воздух и сделать сальто. Он часто гулял в парке и громко читал наизусть «Фауста» Гёте, не обращая внимания на окружающих. Сам Никола говорил, что в эти моменты его осеняли блестящие технические идеи.
С другой стороны, у него нередко обнаруживался дар предвидения. Однажды он буквально силой задержал гостивших у него друзей, чтобы те опоздали на поезд, и этим спас им жизнь — состав сошел с рельсов, многие пассажиры погибли или получили увечья. А миллиардера Джона Моргана уговорил отказаться от путешествия на «Титанике», который затонул после столкновения с айсбергом.
Никола Тесла скончался 7 января 1943 года в своей лаборатории. Множество его гениальных разработок оказались потеряны для потомков, а большинство дневников и рукописей исчезли при невыясненных обстоятельствах. Некоторые считают, что Никола сжег их сам в начале Второй мировой войны, убедившись, что знания, заключённые в них, слишком опасны для неразумного человечества…
Из всех свершений Теслы в учебниках физики обычно упоминается только одно — «высокочастотный трансформатор Теслы». Между тем, он открыл переменный ток, впервые разработал принципы дистанционного управления, основы лечения токами высокой частоты, сконструировал первые электрические часы, двигатель на солнечной энергии и многое другое, получив на свои изобретения 300 патентов в разных странах. Больше того, вся современная электроэнергетика была бы невозможна без его открытий.
Проект «Ворденклиф». С помощью этой установки Тесла зажёг небо над океаном на тысячи миль.
