Единственное число (singular) — форма числа, обозначающая один предмет в ряду однородных предметов: a ruler, the desk. Множественное число (plural) — форма числа, обозначающая множество однородных предметов: rulers, the desks.
Большинство существительных образуют форму множественного числа при помощи окончания -s, которое произносится как [z] после звонких согласных и как [s] после глухих согласных: table — tables[z], book — books[s].
Имена существительные, оканчивающиеся в единственном числе на шипящий или свистящий звук, обозначаемый на письме: -ss, -х, -sh, -ch, образуют множественное число при помощи окончания -es: box — boxes, match — matches, dish — dishes.
Существительные, оканчивающиеся на -о:
— Образуют форму множественного числа путем прибавления окончания -es следующие существительные на -о: buffalo, cargo, echo, hero, mango, mosquito, motto, negro, potato, tomato, tornado, torpedo, veto, volcano.
— Образуют форму множественного числа путем прибавления окончания -s следующие существительные на -о: avocado, casino, commando, concerto, disco, jmbryo, Eskimo, jumbo, kilo, memo, peso, photo, piano, portfolio, radio, scenario, shampoo, solo, stereo, studio, taboo, taco, tattoo, trjo, two, video, weirdo, zero, zoo.
— Существительные, оканчивающиеся на гласную + о (video, radio), а также существительные, представляющие собой аббревиатуру (disco, photo), образуют множественное число с помощью окончания -s. Новые слова также образуют форму множественного числа путем прибавления -s.
Некоторые существительные, оканчивающиеся на -f, образуют множественное число путем замены f на v и прибавлением окончания -es:
calf — calves
half — halves
leaf — leaves
loaf — loaves
scarf — scarves
sheaf — sheaves
shelf — shelves
thief — thieves
wolf — wolves
Большинство слов, оканчивающихся на -f, в том числе на -ff, образуют множественное число по общему правилу: beliefs, chefs, chiefs, cliffs, proofs, puffs, reefs, roofs, serfs.
Существительные dwarf, handkerchief, hoof, scarf, wharf могут образовывать множественное число как по общему правилу, так и путем замены -fs на -ves: dwarfs — dwarves, handkerchiefs — handkerchieves, hoofs — hooves, scarfs — scarves, wharfs — wharves.
Имена существительные на -fe образуют множественное число путем замены -fe на -ves: life — lives, wife — wives.
Очень малое число существительных сохранило особую форму образования множественного числа с более радших стадий развития английского языка до настоящего времени. Так, некоторые существительные образуют множественное число изменением корневого гласного:
man — men
woman — women
foot — feet
tooth — teeth
goose — geese
mouse — mice
louse — lice
Сложные существительные, оканчивающиеся на -man, во множественном числе будут оканчиваться на -men: sportsman — sportsmen, superman — supermen.
В английском языке есть примеры образования множественного числа с помощью добавления (r)en, в том числе в сочетании с изменением корневого гласного: ox — oxen, child — children.
Существительное penny имеет форму множественного числа pence — когда речь идет о цене, денежной сумме; и pennies — когда речь идет о монетах.
Ряд существительных, заимствованных из греческого и латинского языков, сохраняют свойственные этим языкам формы множественного числа.
Слова латинского происхождения, оканчивающиеся на -us, во множественном числе приобретают окончание -i [ai]:
alumnus — alumni
calculus — calculi
locus — loci
nucleus — nuclei
terminus — termini
thesaurus — thesauri
Существительные на -us apparatus, crocus, foetus обычно образуют множественное число с помощью окончания -es.
Существительные на -us cactus, syllabus образуют множественное число как по общему правилу, так и с помощью окончания -i.
Существительные на -us corpus, genus дают во множественном числе corpora, genera. Наряду с этим слово corpus имеет также форму множественного числа corpuses.
Существительные латинского происхождения на -um образуют форму множественного числа с помощью окончания -а (хотя наряду с этим употребляются и формы множественного числа, образованные по общему правилу, с помощью окончания -s):
aquarium — aquaria, aquariums
curriculum — curricula, curriculums
maximum — maxima, maximums
memorandum — memoranda, memorandums
millennium — millennia, millenniums
minimum — minima
spectrum — spectra, spectrums
stratum — strata
Формы множественного числа forums, stadiums превалируют над формами fora, stadia. Формы множественного числа data, media уже не ассоциируются с исходными существительными datum, medium и сочетаются и зависимости от контекста либо с единственным, либо со множественным числом.
Слова латинского происхождения, оканчивающиеся на -а, во множественном числе приобретают окончание ae (при этом в некоторых случаях параллельно существует также и форма множественного числа, образованная по общему правилу):
alga—algae
antenna—antennae, antennas
larva—larvae
formula—formulae, formulas
Слова латинского происхождения, оканчивающиеся на -ex/-ix, приобретают окончание -ices:
appendix — appendices
index — indices, indexes
При этом форма indexes употребляется в библиографическом значении, a indices — в математическом.
Слова греческого происхождения, оканчивающиеся на -is, приобретают окончание -es:
axis — axes
crisis — crises
diagnosis — diagnoses
hypothesis — hypotheses
oasis — oases
thesis — theses
Слова греческого происхождения, оканчивающиеся на -on приобретают окончание -а:
automaton — automata
criterion — criteria
ganglion — ganglia
phenomenon — phenomena
Слова criteria, phenomena иногда употребляются в качестве формы единственного числа.
У некоторых существительных формы единственного и множественного чисел совпадают. Это существительные cod, deer, grouse, salmon, sheep. Существительные buffalo, duck, fish образуют множественное число как с нулевым окончанием, так и по общему правилу, т. е. с окончанием -es. При этом форма множественного числа с нулевым окончанием означает животных как вид, группу; форма же на -s относится к отдельным видам.
Форма множественного числа совпадает с формой единственного числа у слов на -ese, означающих национальность: Japanese, Chinese; некоторых слов на -s: series, species, means, works (завод); а также таких слов, как aircraft, dice.
Некоторые существительные, обозначающие количество, образуют форму множественного числа с нулевым окончанием. Среди них — характерные для разговорной речи quid (— pound, pounds), р (= penny, pence).
Нулевое окончание множественного числа характерно для слов dozen, score, если им предшествует числительное: three dozen trees. Если же им не предшествует числительное, то они образуют множественное число по общему правилу: dozens of people.